En 2006 Haas Automation registra ventas que lo ubican como el mayor fabricante en Estados Unidos

En 2006 Haas Automation registra ventas que lo ubican como el mayor fabricante en Estados Unidos

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A comienzos de este año, Haas Automation reportó una producción de más de 12.500 máquinas-herramienta CNC en 2006. La compañía dice que esta producción registrada la convierte en el fabricante más grande por volumen de unidades de máquinas CNC en el mundo, y en el mayor fabricante por volumen de dólares en Norteamérica.

Todos los productos Haas se fabrican en el complejo de manufactura de la compañía de 1 millón de pies cuadrados, en Oxnard, California, Estados Unidos. Cuando Modern Machine Shop visitó estas instalaciones recientemente, hubo una impresión que dominó sobre las otras: esta compañía siempre está aprendiendo. Continuamente aplica las lecciones que asimila para mejorar tanto las operaciones de la fábrica como sus productos, desarrollos que van mano a mano.

Ya que fabricantes como Haas usan máquinas-herramienta para hacer máquinas-herramienta, otros talleres y plantas pueden aprender de ellos también. Una mirada más de cerca a la compañía es especialmente valiosa, porque apunta al uso de sus propias instalaciones de producción como una cama de prueba, no sólo para procesos de mecanizado sino también para procesos de aprendizaje.

Orígenes del taller
En gran medida, puede atribuirse este patrón al origen de la compañía como un taller. Gene Haas diseñó un indexador rotativo programable para aumentar la productividad en su propio taller. En 1983 fundó Haas Automation y comenzó construyendo indexadores para su negocio. La compañía edificó su primer centro de mecanizado en 1988, pero no suprimió su mentalidad de taller cuando el negocio creció rápidamente. El pensamiento de taller persiste hasta hoy, afirma el gerente general Bob Murray.

Esto explica mucho cómo opera la compañía y cómo se aproxima al mercado. Los talleres de metalmecánica han sido siempre los objetivos principales para las máquinas-herramienta Haas, así que pensar como taller mantiene a la compañía atada a su base de clientes clave. Pensar como taller también influencia las soluciones de la compañía para la manufactura.

Eficiencia, flexibilidad y practicidad son tres valores primarios que gobiernan las actividades de taller de la compañía –así como lo hacen en cualquier taller exitoso–. Esto se ve en el rango de estrategias de mecanizado en sus instalaciones de producción, que va desde VMC autónomos con cambiadores de pallets automáticos, hasta sistemas de mecanizado flexibles totalmente desarrollados (FMS). Cada uno está equipado para el tipo y volumen que produce. Son comunes las celdas que constan de varios centros de mecanizado atendidos por un sistema centralizado de alimentación de pallets (algunos se instalaron originalmente cuando Haas se trasladó a Oxnard en 1997). Quizá el ejemplo más extremo es un FMS con cinco HMC Mori Seiki de pallets de 630 mm, cada uno con 330 herramientas, enmarcado junto a un sistema de transferencia de pallets lineal que atiende seis estaciones de carga/descarga y una estación de lavado de partes. Instalado por Ellison Technologies en uno de los edificios más modernos del complejo Oxnard, la celda es la mayor de su tipo en Estados Unidos.

Aunque estas notables instalaciones de automatización altamente desarrollada captan la atención del visitante externo, la compañía no trata de ser la vitrina definitiva de tal tecnología. Más bien, se ve ella misma mucho más como un trabajo en progreso, un experimento continuo en métodos para construir máquinas más eficientemente y a un menor costo. “Esa ha sido la forma desde el comienzo”, comenta Murray, indicando los primeros días de la compañía en Sun Valley, California, Estados Unidos.

Eso confirma que la dirección tomada es clara. Las metas son simples. El punto de automatización, por ejemplo, es mantener la cantidad de mano de obra baja (o mantener la productividad del trabajador alta, otra forma igualmente válida de decirlo). La compañía apunta por una relación promedio de 9 horas de husillo por trabajador por hora. Los costos de mano de obra se mantienen en menos de 10% de las ventas.

Aquí hay algunos de los principios que sigue Haas para estar en la mira:

  • Producción programada para un turno atendido por operador y dos turnos desatendidos por día. Muchas celdas están haciendo partes, 22 de las 24 horas.

  • Asignar un operador por celda multimáquina.

  • Usar múltiples alistamientos de parte en tantos centros de mecanizado como sea posible, para minimizar la intervención del operador. Por ejemplo, la fijación tombstone es ampliamente usada enpallets que se intercambian automáticamente. Haas afirma tener más de mil pallets para piezas de trabajo en el complejo.

  • Usar automatización de carga/descarga en los tornos que están hechos para piezas más pequeñas y tiempos de ciclo más cortos.

  • Favorecer los sistemas de manejo robótico para lograr flujo continuo. Actualmente, están en operación ocho celdas con tornos o centros de mecanizado Haas, y un robot Motoman de seis ejes y brazos articulados. Se planean cuatro más. El robot, que transfiere partes entre máquinas, reduce así el tiempo de ciclo, el inventario en proceso y la intervención del operador.

Según Murray, las áreas de producción se renuevan o reconfiguran como se requiera, para facilitar la producción e incrementar la productividad. Ya que los componentes de las máquinas-herramienta caen en una amplia gama de tamaños y cantidades, el flujo de trabajo es una mezcla de modos justo a tiempo (JIT) y por lotes, dependiendo de qué trabaje mejor. Las partes más grandes, como bases y columnas, se llevan a través del sistema con pedidos entrantes; las partes más pequeñas y los componentes comunes se trabajan por lotes para mantener niveles de inventario según los pronósticos de la producción.

Exclusiva oportunidad
Los fabricantes de máquinas-herramienta tienen una oportunidad exclusiva para usar sus propios productos y aprender de su desempeño. Según Murray, más de 50% de las máquinas-herramienta en funcionamiento en las instalaciones Oxnard son productos Haas. Casi todos los modelos de línea actual de la compañía se usan en alguna parte de la planta. La retroalimentación de los usuarios en Haas lleva frecuentemente a mejoras en el diseño del producto.

Por ejemplo, un HMC EC1600 usado en el taller reveló algunos problemas con el flujo de virutas. Las paredes laterales de la base fueron modificadas para corregir el problema, y este arreglo fue implementado en la versión de producción de esta máquina.

Las deficiencias en un sistema gantry de transferencia de partes para carga/descarga en una celda de tornos Hitachi Seiki, instalada por este fabricante, inspiró a los ingenieros de diseño de Haas para desarrollar su propio sistema mejorado de transferencia de partes. Este sistema ahora es producido y vendido como una opción para los compradores de tornos Haas.

La compañía mantiene tantos procesos propios como sea posible, para un control más estricto de los costos, calidad y entrega. Esto conduce a la producción propia cuando es claro que “podemos hacerlo mejor y más barato nosotros mismos”, como dice Murray. Un buen ejemplo es la producción de engranajes, la cual fue llevada a su taller muy temprano, cuando los problemas de calidad con un proveedor externo fueron evidentes. Todos los engranajes Haas ahora se hacen en una línea de mecanizado completa, que incluye una fresadora de engranajes Koepfer, una de las dos máquinas instaladas en Estados Unidos. Tener este equipo en su propio taller crea la oportunidad de aprender de primera mano sobre estas operaciones y descubrir mayores eficiencias.

En algunos casos existen modelos que no probaron el éxito en el mercado, pero encontraron hogar en la fábrica de Haas. Un ejemplo es una máquina estilo puente VB, ahora usada para mecanizar carruseles de cambiadores de herramientas montados lateralmente. Otra copia de este modelo fue modificada para un recorrido más largo de la cama reciclando fundiciones sobrantes de la base, que de otra forma quedaba obsoleta cuando el modelo fue descontinuado.

De hecho, hacer buen uso de estos componentes refleja el énfasis de la compañía en la manufacturabilidad como un objetivo de diseño.

Manufacturabilidad
Algunos otros modos en los que la compañía alienta la manufacturabilidad:

  • Siguiendo una construcción modular. Los modelos de máquinas-herramienta comparten componentes donde sea posible.
  • Colocando un nuevo propósito a los componentes. Los nuevos modelos están diseñados alrededor de diseños de componentes existentes. “No creamos ninguna parte nueva a menos que tengamos que hacerlo”, comenta Murray.
  • Manteniendo la sencillez de las partes. La ingeniería está manejada por el costo y la complejidad de manufacturar nuevos diseños.
  • Usando tan pocas partes como sea posible. Hacer menos partes pero en volúmenes más grandes.

Seguir estos principios se paga en dos formas que van más allá de las eficiencias que ellos crean en el taller. Primero que todo, dice Murray, es el beneficio de los clientes. Los diseños sencillos son más confiables y fáciles de servir en el campo, añade.

Segundo, las eficiencias en el taller manejan y soportan las soluciones de la compañía para servir su mercado. Quizá ningún otro constructor de máquinas-herramienta ha sido tan prolífico como Haas en introducir nuevos modelos. La compañía rara vez está en una feria de exposición sin mostrar varias máquinas que no había exhibido antes. Muchos de estos son prototipos que podrían producirse eficazmente gracias al continuo flujo de trabajo.

Los gerentes de producto escuchan de cerca las reacciones de los asistentes a la muestra. Esta es una forma efectiva de conocer lo que buscan los compradores potenciales. “Necesitaríamos mas…”, “esta máquina sería ideal para…”, “si sólo pudiera…”. Esta retroalimentación se reporta a los ingenieros de diseño, que alteran los productos para cumplir expectativas emergentes. Este proceso lleva a menudo a oportunidades inesperadas para lograr nuevos compradores. La entrada de la compañía en buriladoras (routers), por ejemplo, fue una renovación de esfuerzos de desarrollo en máquinas tipo gantry.

“No tenemos el temor de un fracaso y salir del mercado rápidamente”, comenta Haas, añadiendo que esta aserción refleja la estrategia básica de la compañía de apegarse a las clases de máquinas “que los clientes quieren comprar”.

Máquinas-herramienta para las masas
Este firme enfoque explica cómo Haas se ha manejado para desarrollar una amplia línea de productos (69 modelos de VMC, 17 modelos HMC, 20 tornos y 45 mesas rotativas), al tiempo que se mantiene centrado en cierto nicho, definido por la compañía como el mercado de máquinas-herramienta atractivas para los talleres.

Construir máquinas-herramienta de última tecnología en pequeñas cantidades para aplicaciones especiales, no se ajusta a la producción o a las estrategias de mercadeo de la compañía. Haas hace menos intentos por extender la capacidad de mecanizado, que los que hace por no dejar brechas en sus ofertas de producto.

Sin embargo, la compañía es innovadora en su propia ley. Puede no estar empujando los límites de la tecnología de mecanizado, pero ha estado impulsando las fresadoras y tornos CNC a nuevos territorios. Su línea de máquinas de oficina es un ejemplo. Capaces de pasar a través de una puerta de oficina estándar, estas máquinas pueden instalarse en laboratorios de ingeniería e investigación o en cualquier sitio donde el acceso al mecanizado CNC sea necesario en un proyecto.

Quizá el ejemplo más notable de un nuevo pensamiento de Haas es el desarrollo de una red de ventas y servicio basada en el concepto Haas Factory Outlet (HFO). Ya que el modelo tradicional comerciante/distribuidor presentó un nivel no uniforme de ventas, servicio y soporte de aplicaciones para las máquinas Haas, se diseñó este otro sistema de ventas de fábrica, estandarizado y certificado, para sobrepasar las debilidades de los otros canales. Los HFO son de propiedad local y operados directamente por distribuidores elegidos, que deben cumplir ciertos criterios respecto a la selección de productos, ingeniería de aplicaciones y equipo de técnicos de servicio. Cada HFO funciona como una entidad autónoma que mantiene una imagen corporativa uniforme y un nivel de servicio al cliente.

Muchos talleres y compañías de manufactura también están aprendiendo a pensar más allá de la producción de partes y a ver la extensión completa de su oportunidad para satisfacer las necesidades de los clientes. Están mirando el ciclo de vida completo del producto para descubrir formas de añadir valor y construir relaciones. Al mismo tiempo, persiguen una renovación y mejora constante de operaciones en el taller. Ellos deberían producir la misma impresión que deja un recorrido por Haas Automation: esta compañía siempre está aprendiendo.

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