Papel de la longevidad en la proveeduría

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Mientras que la longevidad, medida como la cantidad de años en el mercado de manera consistente, no es un requerimiento común de los fabricantes de equipo original para elegir productores de partes metálicas de precisión, existen razones suficientes para considerar que debería integrarse al ya conocido cuarteto de calidad, cantidad, plazos de entrega y precio.

La longevidad ofrece hechos innegables. En una era en la que muchas plantas industriales se han quedado sin demanda o han pasado a otras manos a causa del movimiento transatlántico de la manufactura, aquellos que han sobrevivido pudieron hacerlo únicamente entregando valor de manera consistente.

A menudo, esto ha significado moverse hacia una mayor precisión en el trabajo de alta tolerancia que aún predomina en Estados Unidos. Para ganar este negocio, las plantas se vieron forzadas a reclutar o retener un grupo decreciente de operadores altamente capacitados, al tiempo que invertían en novedosas tecnologías de control numérico. De la misma manera, esto ha significado gastar más para mantenerse adelante mientras muchos trabajos se convertían en la “ganancia de la oferta menor”.

Para las industrias más sensitivas al precio, la competencia de calidad fue feroz en las plantas y la única manera de mantenerse en el negocio fue mediante la entrega de una calidad consistente, a tiempo y siempre. A la primera falla, otra empresa estaba lista para tomar su lugar.

En otras palabras, la longevidad, particularmente medida en décadas, es como un desafío en el que solo los más fuertes sobreviven. No cualquiera puede reclamar haber estado en el mercado a lo largo de los últimos 20, 30, 40 o más años.

Cincuenta años en el negocio, cincuenta años de cliente

Un proveedor de partes metálicas capaz de negociar las exigencias de la industria y del tiempo es Dial Machine Company, una empresa de mecanizado de precisión de servicio completo, que ofrece componentes metálicos y de plástico a la medida. Esta compañía ha mantenido una dirección familiar y ha retenido operadores capacitados por mucho tiempo durante los últimos cincuenta años.

A estos cincuenta años de presencia en la industria se añade otro dato interesante: ha mantenido una relación de medio siglo con un mismo cliente, King Tester Corporation, pionero del equipo de prueba de dureza de Brinell.

Dado el índice de falla de los fabricantes, las administraciones de puertas giratorias (que a menudo hacen cambios completos, incluidos sus proveedores de partes), los cambios en la industria, los competidores siempre a la expectativa de llevarse clientes con el ofrecimiento de precios menores, cualquier planta reconocerá que la capacidad de retención de un cliente a lo largo de décadas es probablemente, incluso, más difícil que mantenerse en el mercado.

La relación entre estas dos empresas es inusualmente larga por su marco de tiempo y cooperación. Durante ese lapso han sido testigos de muchos cambios en la industria, el más notable de los cuales, tal vez, fue la introducción y evolución del mecanizado CNC.

“En la década de 1980, el mecanizado había alcanzado sus límites y los de la demanda de calidad, con el retiro de numerosos operadores muy capacitados”, comenta Ernest Biddle, vicepresidente de ventas y mercadotecnia de King Tester. “Dial Machine fue nuestro primer proveedor en usar máquinas con CNC para mejorar e incrementar la calidad de sus mecanizados. Apoyamos esta revolución técnica y cofirmamos su préstamo para adquirir el equipo CNC, puesto que la producción más rápida y de mayor calidad de la cabeza de prueba era crítica para nuestro negocio”.

Desde 1965, Dial Machine ha sido el principal proveedor de partes para el medidor de dureza portátil Brinell, de King, con componentes para su cabeza de prueba, cuerpo y base. Dial tiene no solo procesos básicos como mecanizados CNC, fabricación de metal y operaciones de torneado y fresado, sino también mecanizado secundario como acabados, recubrimientos, desbarbado, rectificado y algunos ensambles.

Biddle reconoce el papel de John Giordano, copropietario de Dial Machine, y el de Anthony, hijo del fundador, para ayudar a la cristalización del primer microscopio Brinell comercialmente viable a escala mundial (el King Scan, de King Tester), que desde 1987 ha pasado por una gran cantidad de iteraciones y mejoras.

A pesar de la importancia que la longevidad puede tener en un fabricante para seleccionar a un productor de partes metálicas con experiencia, simplemente haber estado en el mercado por un largo periodo no es suficiente cuando se trata de precisión. Con cada nueva generación de equipos CNC, la precisión y velocidad se incrementan y empresas como Dial Machine deben continuar invirtiendo en nuevos equipos, de acuerdo con el refinamiento de sus técnicas.

“En las partes clave de nuestros equipos portátiles Brinell, tales como el proceso de producción de cabezas de prueba, Dial Machine trabaja con tolerancias muy estrechas ―indica Simon Focht, gerente de operaciones de King Tester―. Desde el fundido en bruto, un block de acero inoxidable es mecanizado tanto exterior como interiormente con una gran finura. Por otro lado, se realizan mecanizados y perforados en bloques de aluminio con equipo CNC para poder ejecutar varias tareas a la vez”.

Recientemente, Giordano sugirió mejoras para ajustar los tornillos de elevación en las bases de los equipos de prueba. “Con tolerancias mejoradas, los desplazamientos son óptimos y con mayor duración”, asegura Focht.

Mantenerse al día

“Una planta industrial se tiene que probar a sí misma todos los días”, advierte Jim Guba, vicepresidente de ingeniería de IMAC Systems, empresa que ha trabajado al lado de Dial Machine en los últimos cinco años, con productos y servicios de medición de gas y mecanizados de precisión desde su establecimiento en 1978. “Ellos tienen mejoras permanentes y adquieren tecnología de punta CNC”.

Aunque podrían fabricar partes, prefieren usar su equipo instalado para hacer la mayoría de las piezas menos complejas, un trabajo que requiere toda la atención a su actual operador (por mucho tiempo) de CNC.

Las partes complejas que elabora Dial Machine incluyen las cajas superiores e inferiores de los filtros de alta presión de acero inoxidable, que protege el costoso equipo de flujo de gas de escombros peligrosos de la línea. Las tolerancias para los filtros de alta presión están en el rango de entre 0.0005” a 0.005” en acero inoxidable de 316”. “Nunca nadie ha rechazado alguna de las partes que ellos nos han fabricado en cinco años”, asegura Guba.

A pesar de la larga y exitosa relación entre Dial Machine y sus clientes, la empresa no descansa en sus laureles. Para lograr una mayor eficiencia operacional ha ido más allá del mecanizado CNC, hacia la manufactura de luces apagadas.
En esta tendencia, los equipos CNC se programan para fabricar partes durante toda la noche mientras los operadores descansan. Esto puede acelerar los tiempos de entrega y reducir los costos de mano de obra, que pueden ser pasados al cliente.

La técnica a menudo mejora la flexibilidad de producción del cliente también, al dejar equipos a cargo de operadores para producir las piezas más complejas con requerimientos mayores de cambios de herramental y monitoreo.

“Con la tecnología CNC y la manufactura de luces apagadas, junto con operadores expertos, Dial Machine ayuda a mantener a nuestra empresa a la cabeza en calidad, entrega y precio”, concluye Biddle.

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